'낀 세대'의 고통

농어촌마다 마을회관이 있다．이(里)사무소라는 것이 따로 없는 터에 그 구실을 톡톡히 하는 공간이다．동네의 모든 크고 작은 일이 이곳을 통해서 이루어지고 있는 것이다．그러나 이곳의 실제 주인공은 노인들로 마을마다 자연스럽게 그들의 장소로 전용되고 있다．이에 대해 이의를 제기하는 사람은 아무도 없다．

하지만 여기에 가끔 웃지 못할 일이 벌어진다．불문율로 되어 있는 가입자격 때문이다．도시,농어촌을 막론하고 대부분 나이 65세 이상이 되어야 노인회원으로 쳐주다 보니 64세 이하의 입장이 어정쩡하다．해당자들도 노인 소리 듣기 싫어 스스로 피하기 때문에 이로 인한 문제는 별로 없다．

그래도 불편한 점이 있게 마련이다．따라서 어느 곳에서는 마을회관을 좀 규모있게 건립하며 방을 여러개로 나눴다．같은 노인이라도 역시 쭈볏거리게 되는 할머니들을 위한 방을 따로 두었다．

그 다음에 청년방을 만들었다．이것이 퍽 재미있는 방이다．말이 청년이지 사실상 64세 이하의 어정쩡한 노인들 방이다．진짜 청년들이 농어촌에서는 보기 드물기 때문에 사실상 초로들의 전용방이 된 것이다．그러면 방 이름을 다른 걸로 하지 그러느냐고 물으니 “마땅한 명칭이 떠오르지 않을 뿐만 아니라 젊은이 없는 마을에서 사실상 우리가 청년 일을 다 하기 때문에 그렇게 불러도 된다”며 웃었다．

기발하면서도 흐뭇한 해결책이 아닐 수 없다．직장에서는 나이 들었다고 쫓겨나고 복지혜택은 어리다고 거부당하는 55∼64세,이른바 ‘낀 세대’의 문제가 모두 이런 식으로 풀린다면 얼마나 좋을까．그러나 ‘낀 세대’ 문제 대부분은 사각지대에 놓여 있어 사회적으로 심각하다．

노동부에 따르면 지난해 직장에서 밀려난 낀 세대가 약 3만명에 이른다．한창 일할 때이지만 나이가 많다고 사회에서 퇴출당한 이들의 심리적,경제적 충격은 상상을 넘는다．이 때문에 건강을 해치고 정신이 망가져 사회복귀가 어려울 정도의 파탄을 맞이한 사람들이 많다．반면 노인복지법은 노인을 65세 이상으로 규정하고 있기 때문에 여기서는 어린 축에 들어 경로연금,교통수당 등 각종 복지혜택을 받지 못한다．

한쪽에서는 늙었다고 구박이고 다른 쪽에서는 어리다고 타박이니 한숨이 절로 나올 뿐이다．퇴직한 사람에 국한하니 3만명이지,해당 나이에 든 사람들 가운데 이런 어려움을 겪는 사람들은 엄청나다．

가볍게 볼 일이 결코 아니다．‘낀 세대’가 무너지면 사회에너지의 중추가 장애를 일으키는 것으로 그 부정적 영향은 심각할 수밖에 없다．농촌의 마을회관처럼 이들을 위한 해결책이 나와야 할 것이다．/박연호 논설위원 ynhp@kukminilbo.co.kr
 1999년 10월 03일 17시 10분